Neben dem bekannten Priester Esra, von dessen Leben und Wirken auch  das alttestamentliche Buch handelt, gibt es  drei weitere Männer mit diesem Namen, der aramäisch (Gott ist) Hilfe bedeutet oder eine Kurzform  von dem hebräischen Asarja, Jahwe hat geholfen, ist. Der  erste wird unter den Nachkommen Judas erwähnt ([[2]]. Chr 4,17), der zweite ist auch Priester und kehrt mit Serubbabel aus der  Verbannung zurück (Neh 12,1). Sein Geschlecht lebt  nach V. 13 zur  Zeit des Hohen Priesters Jojakim. Der in V. 33 bei der Mauereinweihung erwähnte Esra ist möglicherweise sein  Nachkomme.

Der bekannte Esra stammt  von Eleasar, dem Sohn Aarons, ab und lebt zur Zeit des persischen Königs Artaxerxes, der  464-424 v.Chr. regiert. Einige  Zeit vor Esra war Serubbabel mit einigen Israeliten schon aus der babylonischen Gefangenschaft zurückgekehrt. Als  Schriftgelehrter forscht er in Moses Gesetz,  kennt sich gut darin aus und lehrt  auch das Volk. Selbst der König erkennt, dass Gott seine Hand über ihn hält (Esra 7,9.10), und schickt ihn  mit einer Anzahl  Israeliten und Priestern, Leviten,  Sängern, Torhütern und Tempelsklaven nach Jerusalem. Diese offizielle Entsendung und die finanzielle Unterstützung könnte auch  darauf hinweisen, dass Esra so etwas  wie ein Staatssekretär für jüdische Angelegenheiten am persischen Hof  war. Nun soll er die Lage  in Juda und Jerusalem erkunden und Richter über das  Volk einsetzen. Artaxerxes ist es wichtig, die Juden für Persien zu gewinnen, besonders in Hinsicht auf Ägypten, das zwar von  den Persern erobert, aber unzuverlässig war. Deshalb  beschenkt er Esra mit  Silber und Gold, von denen er Tiere kaufen und auf dem Altar opfern soll. Was darüber hinaus zum Tempeldienst nötig ist,  darf er von den königlichen Finanzbeamten bis zu einer festgesetzten Höchstgrenze anfordern (Esra 7,21-23).

Esra bestimmt  die Sippenhäupter Israels, die  mitziehen sollen, und stellt am Fluss Ahawa eine Gruppe von mehr als 1700 Männern zusammen  (Esra 8,1-15). Mit Fasten erbittet er  eine gute Reise von Gott und wird  auf dem Weg auch von ihm  beschützt. In Jerusalem angekommen, wird er darauf  aufmerksam gemacht, dass die Männer des Volkes, die etliche Jahre zuvor schon aus  der Gefangenschaft zurückgekehrt waren, Frauen aus den anderen Völkern genommen und damit einen Treuebruch gegen  Gott begangen hatten (Esra 9,2). Esra ist bestürzt, und zusammen mit dem Volk spricht er ein Bußgebet und veranlasst die Auflösung der Mischehen.

Nachdem Nehemia 13 Jahre später ebenfalls nach Jerusalem gekommen war, hören wir noch einmal von Esra: Er nimmt unter Nehemia an der Einweihung der Mauern Jerusalems teil (Neh  12,36) und verliest das Gesetz von einer hölzernen Kanzel aus, die  man dafür errichtet hatte (Neh 8,4).